医療ジャーナリスト　丸山寛之氏が綴る辛口コラム「それ、ウソです。」

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６０兆個？　３７兆個？　どっちがホント？

　人は細胞でできていて、その数は６０兆個とも言われます。人の体の中で、細胞でできていないのは、骨と歯の一部だけです。(當瀬規嗣・札幌医科大学教授「新・真健康論」毎日新聞２０１５年９月２７日)

　人体の細胞数についての上掲のような記事は、新聞や雑誌でわりあいよく目にする。とっくの昔、学術的に確定された数値なのだろうと思っていた。

　ところが、どうもそうではないようなのだ。ほぼ同じころ刊行された雑誌（講談社　読書人の雑誌『本』２０１５年４月号）で、細胞生物学者にして歌人でもある永田和宏・京都大学名誉教授がこう述べている。

「最近（２０１３年）、細胞生物学のフィールドの研究者にはちょっとショックな論文が発表になった。ヒトの全細胞数は６０兆ではないのではないかというのである。

　私も以前この６０兆という数がどこから出てきたのか、その算定の根拠となる論文を探したことがあったのだが、ついに見つからなかった。」

　人体の細胞数６０兆個という“常識”は、人の体重を６０㌔㌘（体積およそ６０㍑）として、細胞の大きさを1辺10?㍍とすると６０兆個分になるという、かなりアバウトなものだった。

　永田教授のいう「ちょっとショックな論文」とは、学会誌『人体生物学紀要』２０１３年１１・１２月号に掲載された、イタリアの生物学者エヴァ・ビアンコニを筆頭著者とする「人体の細胞数の推定」のことである。

　ビアンコニらは、人体それぞれの器官の細胞数を、文献的・数学的なアプローチを使って統計的に計算し、成人の細胞数は３７兆２０００億個と推定した。ヒトの細胞数をここまで論理的にきっちりと調べ上げ、論文という形でまとめた仕事は初めてのものである。

　しかし、この画期的論文の発表から５年が経過したいまでもまだまだ６０兆個が常識となっているようだ。科学のウソが訂正されまま通用しているわけだ。

　６０兆個にせよ３７兆個にせよ生半可な数ではない。仮に人体をバラバラにして、顕微鏡を覗きながら細胞を一つ一つ数えていくとしよう。１秒に３個のペースで不眠不休で細胞を数え続けたとしても、４０万年ほどかかり、また、細胞１個の平均的な大きさを０．０１ｍｍとして、３７兆個を一列に並べると地球を９周以上もぐるぐる巻きにする計算になるそうだ。

　その人体全身の細胞はすべて同じなわけではない。大きさも形もさまざまである。骨格筋細胞は円柱状だし、赤血球は円盤状、神経細胞は金平糖のようにとげがいっぱい突き出ていて、繊維状に細長くなっているものもたくさんある。それぞれの細胞に与えられた働きがあり、その働きに見合った形や大きさになっているからだ。

　人が持っている一番大きな細胞は、骨格筋細胞で、直径が０.１ｍｍ、長さが１０ｃｍ以上になる。長いだけなら神経細胞の中に１ｍ以上のものもある。卵子も大きいもののひとつで、直径が０.２ｍｍと肉眼で確認できる大きさだ。

　一方、小さなものでは、血小板が０.００１ｍｍ程度。精子も非常に小さく、細い尾の長さは０.０５ｍｍほどあるのだが、頭の部分は尾の長さの１０分の１以下である。

　精子がこのように小さいのは、非常に長い距離を移動するために、小さく軽いほうが有利だということらしい。もともと、精子は遺伝子を運ぶための尾と、それを動かすミトコンドリア、そして遺伝子の詰まった頭の部分だけなので、大きい必要はないのである。

　その最大の細胞の１個と最小の１個が結合した受精卵１個が分裂を繰り返し、さまざまな形に分化し、３７兆個に増殖し、人体はできあがる。生命の不思議に驚嘆するばかりである。

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６０兆個？ ３７兆個？ どっちがホント？

６０兆個？　３７兆個？　どっちがホント？