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「息」すなわち「生き」なり

人間（のみならず、あらゆる生きもの）は酸素なしでは生きられない。外界（空気）から酸素を体内に取り入れ、体内でつくられた炭酸ガス（二酸化炭素）を体の外へ放出する。そのことによって生命を維持している。生きているというのは、息をしているということ。「息」すなわち「生き」なのだ。

　ヒトは普通１分間に１５~２０回、呼吸する。鼻や口から吸い込まれた空気は、のど（咽頭）から気管→気管支を経て、左右の肺の中に入り、さらに何度も枝分かれし、細くなった細気管支の先端にある肺胞に送り込まれる。

　そして、その空気中の酸素と血液中の炭酸ガスを交換する働き（ガス交換）が、肺胞の壁をとおして行われる。

　肺胞の１個、１個は直径０・１~０・２?。数の子の粒よりも小さいが、両方の肺を合わせると約３億個にもなる。

　肺に慢性の炎症が生じ、気管支が狭まり、肺胞が壊されていく病気が、いま世界中でふえている。「ＣＯＰＤ(慢性閉塞性肺疾患)」である。

　年間３００万人がＣＯＰＤで死亡していて、２０３０年までに世界３位の死因になるだろう、とＷＨＯ（世界保健機関）は推定している。

　日本はどうか。厚生労働省調査によると、治療中の患者数は１７万３０００人だが、大規模疫学調査（４０歳以上の男女対象）による推定患者数は５３０万人以上。９割以上の罹患者が治療はおろか診断も受けていないことになる。

　症状は、息切れ、せき、たんなどから始まり、病気が進むと呼吸不全や右心不全（心臓の右心室の働きが低下し、肺へ十分な血液を送り出せなくなった状態）が起こる。

　最大の原因は、喫煙。ニコチン、タール、一酸化炭素などを含むタバコの煙や微小粒子を吸い続けていると、気管支や肺胞に慢性的な炎症が起こり、気管支の粘膜が傷害され、肺胞の破壊が進行する。ＣＯＰＤ＝たばこ病といわれるゆえんである。

　肺の病気でもう一つ見逃せないのは、がん、心臓病に次いで日本人の三大死因の一つに上昇した肺炎である。

　肺炎で亡くなる人の９５％は高齢者。で、「肺炎は老人の友である」といわれる。言った人は、近代医学の最も高名な内科医の一人、ウィリアム・オスラーだ。

　彼は自著『医学の原理と実際』第１版（１９８６年刊行。標準的教科書として広く長く用いられた）に「肺炎は老人のエネミー（敵）である」と記述したが、７年後の第３版では「肺炎は老人に安らかな死をもたらすフレンド（友）である」と改めた。そしてオスカー自身、１９１９年１２月、肺炎で逝った。７０歳だった。

　聖路加国際病院の日野原重明先生(２０１７年７月逝去)が、「私の医師として、教師として生きる道を示してくれた、心の師」と仰いだ、オスラーには多くの至言がある。よく知られている一つが、動脈硬化についての、「人は血管とともに老いる」である。

　注意しなければいけないのは、高齢者、特に８０歳以上の人は、肺炎になっても自覚症状が乏しいこと。

　?熱は高くならない。?せきやたんもあまり出ない。?呼吸が苦しいとも言わない。?顔だけ赤い。?ぐったりしてしまう。?食べない─といった例が多い。

　いきなり意識障害が起こることもある。そうなる前に早く気づいて受診しよう。

　家族が見て、これはすぐ病院に行くべきだというシグナルは、呼吸の変化だ。

　呼吸が浅く、速く、１分間に２５回以上にもなる。じっとしても脈拍数が非常に多い。

　そのとき、気づかないままだと、あっという間に重症化する。

　特にＣＯＰＤや糖尿病、心臓病などの持病、脳卒中の後遺症のある人が風邪をひいて、２、３日前から具合が悪かったけれど、なんだかぐったりしてきた、３７度を超える微熱がある──というような場合は即入院すべきだ。

　お年寄りは体の水分が少ないので、少しの発熱でも脱水を起こしやすい。

　風邪をひいて食事がのどを通らない時も、湯水だけは飲んでください。